Twardość ścierniwa odnosi się do zdolności powierzchni ściernej do przeciwstawiania się lokalnym efektom zewnętrznym, podczas gdy twardość narzędzia ściernego (takiego jak osełka) to twardość spoiwa związanego ścierniwa poddanego działaniu siły zewnętrznej, co jest jedną z podstawowych cech ścierniwa. Szlifowanie uzyskuje się poprzez wykorzystanie różnicy twardości między ścierniwem a przedmiotem obrabianym, który ma być badany. Im wyższa twardość ścierniwa, tym silniejsza jest jego zdolność cięcia.
